1935年，年仅十八岁的杨启霖先生随母亲王宏福一起 “过番” 南来新加坡谋生。刚到新加坡时，随身携带的是一套旧衣服和一把雨伞，举目无亲，为了生计母亲则在黄诗通家当女佣，而杨先生则在新加坡河畔的驳船码头一家商行当“苦力”谋求三餐温饱。具有高中学历的他，精通书写、信函及会计, 深受老板黄诗通的大力提拔荣升为棧主。他以严格的纪律为榜样，不多取分文，拒绝任何佣金。他是当时唯一不收取佣金的棧主，深受工人敬佩。
当日军入侵新加坡时, 到处都是枪炮，人们躲在自己的家中避难，整个港口都陷入瘫痪。该公司碰巧从印尼进口了数批樹胶。 茫然的他不知所措，就因為他平日正直深受伙伴们爱戴，大家都愿意为他承担处理这批树胶的风险以感恩报答，让他非常惊讶。因此，驳船工人，起重机司机，货车司机等等，都冒着处理这批货物的风险，並且让垃圾车司机帮助将这批货运走暫時储存在郊外，为了逃避日本人的目光。
日军投降后，老板宣布该公司将面临倒闭。当他把那批树胶交给了老板时，深受老板的赞赏也非常感谢他的诚实及机灵。这批货经处理出售后，因此获得了丰厚的回报, 也邀請他为合作伙人並创立了“东方有限公司”。“东方有限公司”经营印尼土产，在短短的几年内，它已成为新加坡最大的“九八行”。韩战后，由于当地土产品价格飞涨而发达致富，商团也开始邀请他参加各社團服务。
杨启霖先生这位著名的实业家，对家乡广东潮安的情感浓厚也乐于助穷，七十年代初，他就在家乡和好友杨秀川兴建了永思小学。2004年，两个儿子杨应法，杨应群又捐资为该校翻新校舍及采购新的教育设备。1996年杨启霖先生还招了一位朋友设立《杨文钦杨秀伦奖学奖教基金会》在汕头龙溪中学设立奖学金及助学金，至今已超过二十年，其两位儿子还继续延续此美举。1989年也设立杨启霖先生书法基金，常年赞助新加坡全国学生书法比赛。
杨启霖先生坚持“作为潮州人，经商要诚实，做人走正路”的精神“答应做的事情要完成, 承诺不可食言”。无论经商或为人，名誉很重要，绝不可以出尔反尔：作为商人，有了信誉，通过大家的相传，许多客户会主动找上门。在待人方面，适时给别人出路，也是待人之道。杨应法与杨应群两兄弟，在父亲的引導下，都待人以诚，谦恭有礼，帮助穷人为社会服务。表现华社世代传承的优良传统价值观。
父亲生前是潮州社群的活跃领袖，曾担任潮州八邑会馆会长和永远名誉会长，潮安会馆主席和永远名誉会长，义安公司董事，同济医院财政及圣约翰救伤队主席，新加坡书法中心主席等多个慈善机构的董事，和早年许多本地华商一样，热心社会公益。
